박시몽 박사의 F-22 기술을 바탕으로 KF-21 개발에 기여한 감동적인 이야기. 조국을 위해 희생한 그의 헌신이 대한민국 방위산업의 새 역사를 썼습니다.
현대 대한민국 방위산업의 역사에서 박시몽 박사의 이름은 아직 낯설 수 있습니다.
하지만 그가 남긴 흔적은 대한민국의 하늘을 가로지르는 KF-21 '보라매'에 그대로 녹아 있습니다.
미국의 스텔스 전투기 F-22 랩터 개발에 참여한 세계적인 항공전자 전문가였던 그는, 안락한 삶을 내려놓고 대한민국의 독자적 전투기 개발을 위해 귀국하였습니다. 그리고 그 선택은 곧 국제법 위반 혐의로 21개월의 실형이라는 대가로 이어졌습니다.
이 포스트에서는 박 박사의 치열한 삶과, 그가 남긴 공로를 되짚으며 우리가 기억해야 할 '현대판 문익점'의 모습을 조명하겠습니다.
1. 미국에서 항공전자 전문가로 성장한 청년
전설의 시작, F-22 랩터 개발 참여
박시몽 박사는 20세에 미국으로 건너가 MIT와 같은 명문에서 항공전자공학을 전공하고, 보잉, 록히드마틴, 레이시온 등 굴지의 방산업체에서 경력을 쌓았습니다.
그는 F-22 랩터의 항법 시스템과 무장제어 소프트웨어 설계 책임자로 활약했으며, 이 기술은 미국 내에서도 0.1%만이 접근 가능한 최고 기밀로 분류되는 핵심 영역이었습니다.
“기술은 총알보다 강하다”
그의 신념은 단순한 기술 이전이 아닌, “플랫폼의 시대에서 소프트웨어의 시대로 이동했다”는 철학으로 요약됩니다. 이는 이후 KF-21 개발의 기술 방향성을 결정짓는 중요한 토대가 되었습니다.
2. KF-21 개발의 결정적 터닝포인트
"우리는 절대 못 만든다"는 보고서
KF-21 개발 초창기, 국내 개발팀은 항공전자와 비행제어 소프트웨어 기술 부족으로 깊은 절망에 빠졌습니다.
당시 T-50 훈련기를 총괄했던 전영훈 박사는 "우리 수준으로는 현대 전투기의 핵심 기술을 개발할 수 없다"고 공식 보고하였고, 미국은 기술이전을 단호히 거부했습니다.
절망 속의 희망, 박시몽 박사 등장
2014년, KAI 본사에서 박시몽 박사의 첫 프레젠테이션은 충격과 감동 그 자체였습니다. 그는 F-22급 기술을 한국이 구현하는 데 필요한 소프트웨어 아키텍처를 설계해 보여주었고, 이때부터 KF-21은 단순한 국산 전투기에서 세계적인 수준으로 도약하게 됩니다.
3. 미국법 위반이라는 고통의 댓가
국가 간 경계를 넘은 애국심
박 박사는 F-22 개발 당시의 핵심 자료를 직접 한국으로 이관한 것으로 밝혀졌습니다. 이는 미국의 AECA(무기수출통제법) 및 ITAR(국제무기거래규정) 위반에 해당하며, 미국 연방법은 해당 위반 시 최대 20년형까지 선고할 수 있습니다.
“그는 미국의 신뢰를 저버렸다”
2019년, 미국 수사당국은 박 박사를 체포하고, 워싱턴 DC 연방법원에서 기소하였습니다. 하지만 검찰의 강경한 입장에도 불구하고 그는 유죄를 인정하고 미국 정부와 협상, 2020년 9월 14일, 징역 21개월이라는 비교적 가벼운 형량으로 마무리됩니다.
이는 박 박사의 진심 어린 협조, 한국 정부와의 외교적 조율, 그리고 기술이 머릿속에 있는 것인지, 디지털로 복사했는지의 해석 여지에 따라 형량이 감경된 것으로 풀이됩니다.
4. 대한민국이 얻은 결과, KF-21의 비상
세계가 놀란 성과
KF-21은 2022년 첫 시험비행 이후, 2025년까지 1,000건 이상의 무사고 시험비행을 기록하며 놀라운 성능을 입증하고 있습니다.
- 최대 속도: 마하 1.8
- 항속 거리: 2,900km
- 최초 실전배치 예상: 2026년
- 완전 스텔스 및 무인 편대 전환 목표: 2027~2028년
F-22 기술의 '진화형'
KF-21이 F-22와 외형적으로 유사한 이유는 단순한 모방이 아닌, 박 박사의 기술 자산을 최적화된 플랫폼에 반영하기 위함이었습니다. 이로 인해 실패 확률은 줄고 개발 기간은 단축되었으며, 세계 6번째로 독자 전투기 개발에 성공한 국가라는 타이틀을 대한민국이 얻게 되었습니다.
5. 현대판 문익점, 박시몽 박사의 정신
출소 후에도 조국과 함께
2021년 출소 후 박 박사는 방산 업계 직접 종사는 금지되었지만, 무인기, 드론, 우주 발사체 아비오닉스 분야에서 비공식적으로 자문 역할을 수행 중입니다.
그는 여전히 “내 기술은 조국을 위해 존재한다”는 신념을 실천하고 있으며, 후학 양성과 기술 자립의 길을 뒷받침하고 있습니다.
누구도 알지 못한 희생
안락한 미국의 커리어, 명예, 자산을 모두 내려놓고 조국으로 돌아온 그에게 남은 것은 ‘전과자’라는 꼬리표입니다. 하지만 그는 단 한 번도 자신의 선택을 후회하지 않았습니다.
그의 이야기에는 “기술은 무기가 될 수도, 나라를 살릴 수도 있다”는 진리가 담겨 있습니다.
6. 앞으로 우리가 가야 할 길
KF-21 수출 가능성과 파급력
KF-21은 현재 필리핀, 말레이시아, 이집트 등 중견국가들과 수출협상이 논의되고 있으며, 인도네시아는 공동개발 파트너로 참여하고 있습니다.
기체 단가는 약 6,500만 달러로, 가격경쟁력이 있으며, 유럽제 타이푼(1억 달러 이상)과 비교할 때 가성비가 뛰어난 4.5세대 전투기입니다.
기술주권은 곧 국가의 힘
대한민국은 박시몽 박사의 헌신을 디딤돌 삼아 6세대 전투기, 무인 전투기, 극초음속 미사일, 우주 방산 영역으로 진입하고 있습니다.
그의 희생은 기술주권 확보가 곧 국방의 핵심이라는 시대정신을 우리에게 남겨 주었습니다.
마무리: 그가 없었다면 KF-21도 없었다
KF-21이 창공을 가를 때마다 우리는 기억해야 합니다. F-22의 영광 뒤에서 조국을 선택하고, 감옥을 마다하지 않았던 단 한 사람, 박시몽 박사.
그는 단순한 기술자가 아닙니다. 그는 한 국가의 미래를 위해 자신을 버린 영웅입니다. 그의 희생은 우리가 누리는 평화의 하늘과 기술 주권의 기초로 이어졌습니다.